3 июня (21 мая по старому стилю) 1906 года в слободе Кундравинская Оренбургской губернии (сегодня — село Кундравы Челябинской области) появился на свет Сергей Аполлинариевич Герасимов — выдающийся кинорежиссер, актер, педагог, лауреат Ленинской (1984) и трех Сталинских премий (1941, 1949, 1951), а также Государственной премии СССР (1971).
Когда Сергею Герасимову исполнилось восемь лет, он впервые посетил театр на опере «Евгений Онегин». Вскоре после этого он увидел драматический спектакль «Разбойники» по одноименной пьесе Шиллера и навсегда полюбил театр. В своей книге «Жизнь, фильмы, споры» Сергей Аполлинариевич отмечал: «После спектакля я потерял сон и, обладая хорошей памятью, наизусть повторял фрагменты яростных шиллеровских текстов, немыслимо гримасничал перед зеркалом, драпируясь в нянькин платок».
В 1915 году Сергей поступил в Екатеринбург в реальное училище, но проучился там недолго. Семья была вынуждена переехать в Красноярск, где он продолжил обучение и одновременно устроился на металлургический завод, чтобы помогать семье материально.
В начале 1920-х годов Герасимов вернулся в Екатеринбург, где стал частым гостем местного театра. Пришло время выбирать будущую профессию. В 1923 году он отправился в Петроград, чтобы поступить в Петроградское художественное училище (сегодня — Санкт-Петербургское художественное училище имени Н. К. Рериха). Будущего кинорежиссера не отпускали слова его няни, предсказывавшей ему карьеру художника. Однако, проучившись несколько месяцев, он понял, что его способности в живописи довольно скромны, и его влекло совершенно другое.
В 1924 году Сергей Аполлинариевич попал в театральную молодежную группу ФЭКС — «Фабрику эксцентрического актера». Режиссерами экспериментальной мастерской были Леонид Трауберг и Григорий Козинцев, которые сами были ненамного старше Герасимова. На первой же встрече ему предложили главную роль в спектакле «Гамлет», но постановка так и не состоялась. Руководители ФЭКС переключились на кинематограф.
В мастерской ФЭКС Сергей Герасимов освоил основы актерского мастерства. В 1925 году он дебютировал в кино — в короткометражном немом фильме «Мишки против Юденича» о битве пионера Мишки и дрессированного медведя с войском белого генерала Юденича. Герасимов исполнил роль Шпика. На следующий год с его участием вышли фильмы «Чертово колесо» и «Шинель». Параллельно он поступил на драматический факультет Техникума сценических искусств (сегодня — Российский государственный институт сценических искусств), который успешно закончил в 1930 году.
В дальнейшем, продолжая заниматься актерской деятельностью, Герасимов обратился к режиссуре. Его дебютной работой стал короткометражный немой фильм «Двадцать два несчастья» (1930). Затем начинающий режиссер снял картины «Сердце Соломона» (1932) и «Люблю ли тебя?» (1934). С 1932 года Сергей Аполлинариевич, по приглашению Григория Козинцева, начал преподавать на киноотделении Института сценических искусств в Ленинграде. Так он стал педагогом, будучи недавним выпускником.
Первым звуковым фильмом Герасимова стала приключенческая драма «Семеро смелых» (1936) о комсомольской зимовке в Арктике. В этой картине Сергей Аполлинариевич выступил не только как режиссер, но и как педагог. Он работал над кинолентой совместно с учениками своей актерской мастерской.
Следующими фильмами режиссера стали «Комсомольск» (1938) о строительстве нового города на Амуре и «Учитель» (1939) о конфликте поколений. Именно эту работу Герасимов считал лучшей из своих достижений. За «Учителя» в 1941 году он получил Сталинскую премию II степени.
